Présentée par Balzac comme l’« Histoire des mœurs de son temps », La Comédie humaine fait constamment référence au passé historique et littéraire. Au fil des Études de mœurs, des Études philosophiques et des Études analytiques, se dessine le portrait de ce passé d’« Ancien Régime » où le XVIIe siècle occupe une place éminente. Ce livre met au jour les différents usages balzaciens du « Grand Siècle » et en décrit les fonctions dans La Comédie humaine. Il fait par là même émerger un «réseau XVIIe siècle » qui relie de manière originale les multiples récits du cycle. Est ainsi révélé le profond rapport qu’entretient une œuvre capitale du roman moderne avec la tradition littéraire classique.